이것도 불면증인가요? 해결법 알려주세요.. 고등학교 학생입니다.저번 시험 기간때 감기약을 먹어서 그런지 잠이 오지 않아서

안녕하세요. 새벽 4시에 잠 못 들고 뒤척이는 그 마음, 저도 너무나 잘 알기에 그냥 지나칠 수가 없네요.

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저도 학생 때 질문자님과 똑같은 경험을 한 적이 있습니다. 평소에는 머리만 대면 자는데, 꼭 중요한 시험 전날이나 소풍, 수학여행 전날만 되면 심장이 쿵쾅거리고 정신이 말똥말똥해지더라고요. '지금 안 자면 내일 망치는데'라는 생각이 들수록 불안감은 커지고, 그 불안감이 잠을 더 달아나게 만드는 악순환이었죠. 눈은 뻑뻑한데 뇌는 각성 상태로 밤을 꼴딱 새우고 비몽사몽으로 시험을 치렀던 기억이 납니다. 지금 겪고 계신 상황이 얼마나 답답하고 힘드실지 충분히 이해가 갑니다.

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우선 질문하신 내용에 대해 답변을 드리자면, 평소에는 잘 주무시다가 특정 상황(스트레스, 긴장, 설렘 등)에서만 잠을 못 이루는 것도 일종의 '급성 불면' 혹은 '상황적 불면'이라고 볼 수 있습니다.

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이런 현상이 일어나는 이유는 우리 뇌의 본능적인 방어 기제 때문입니다. 원시 시대에 인간이 맹수를 만나면 살기 위해 싸우거나 도망쳐야 했죠? 이때 우리 몸은 비상사태를 선포하고 교감신경을 흥분시켜 심박수를 높이고 근육을 긴장시킵니다. 현대 사회에서는 맹수 대신 '시험'이나 '여행' 같은 중요한 이벤트가 그 스트레스 원인이 됩니다.

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질문자님은 자려고 누웠지만, 뇌는 내일 있을 일을 '비상사태'로 인식해서 오렉신이나 노르에피네프린 같은 각성 물질을 뿜어내고 있는 겁니다. 몸은 피곤해서 자고 싶은데, 뇌가 "지금은 잘 때가 아니야! 깨어 있어야 해!"라고 비상벨을 계속 울리고 있는 셈이죠. 그러니 심박수가 증가하고 잡념이 꼬리에 꼬리를 무는 것입니다.

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이럴 때 많은 분들이 단순히 잠 오는 호르몬인 멜라토닌을 찾곤 하는데, 사실 이런 상황에서는 큰 효과를 보기 어렵습니다. 몸속에 비상벨이 시끄럽게 울리고 있는데 "자라"고 속삭여봤자 들리지 않거든요.

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그래서 이럴 때는 단순히 수면 리듬만 맞추는 게 아니라, 뇌의 흥분을 가라앉히고 비상벨을 꺼주는 과정이 필요합니다. 우리 뇌에는 GABA라는 신경전달물질 수용체가 있는데, 이 수용체가 활성화되면 신경이 안정되고 긴장이 풀리면서 자연스럽게 잠들 수 있는 상태가 됩니다.

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제가 수면 건강에 대해 연구하고 공부하면서 알게 된 사실은, 스트레스로 인한 불면에는 이 GABA 수용체의 작용을 도와주는 것이 핵심이라는 점입니다. 이를 위해 산조인이나 복령 같은 천연 재료와 식물성 멜라토닌이 배합된 입면환이라는 식품이 도움이 될 수 있습니다.

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입면환은 산조인과 복령 등의 성분이 GABA 수용체의 작용을 복합적으로 증폭시켜 뇌의 과도한 각성 상태를 진정시켜 줍니다. 즉, 뇌가 울리고 있는 비상벨을 끄고 몸을 이완시켜 자연스럽게 수면 모드로 전환해 주는 역할을 하는 것이죠.

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질문자님처럼 고등학생인 경우, 아직 성인은 아니지만 학업 스트레스가 많은 시기라 수면 관리가 정말 중요합니다. 제 조카들도 시험 기간만 되면 잠을 못 자서 힘들어했는데, 중고등학생인 조카들에게 입면환을 한 포의 절반(반 포)씩 꾸준히 먹게 했더니 긴장이 풀리면서 수면 패턴이 잡히는 걸 볼 수 있었습니다. 내일 여행뿐만 아니라 앞으로 다가올 중요한 시험들을 위해서라도, 억지로 자려 하기보다 몸의 긴장을 풀어주는 방식의 접근이 필요해 보입니다.

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이렇게 긴장을 풀고 푹 자고 일어나면, 다음 날 컨디션이 확실히 달라집니다. 머리가 맑아지고 집중력도 높아져서 시험이나 여행 같은 중요한 일정을 훨씬 더 활기차게 소화할 수 있게 되더군요.

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지금 당장은 잠이 안 온다고 너무 스트레스받지 마시고, 눈을 감고 편안하게 누워있는 것만으로도 피로 회복에 도움이 되니 마음 편하게 가지시길 바랍니다. 내일 여행 즐겁게 다녀오시고, 앞으로는 꿀잠 주무시길 응원하겠습니다.